La dureté de l'eau, c'est-à-dire son degré hydrotimétrique, dépend en grande partie de sa concentration en sels de calcium et de magnésium. On considère optimal un degré hydrotimétrique entre 12 et 15, et on juge préférable qu'il ne dépasse pas 30.
Au-dessus de 42 l'eau est considérée comme très dure, ce qui devient gênant pour les appareils ménagers en raison du dépôt de calcium et magnésium dans les canalisations.
Cependant la consommation d'une eau dure est intéressante pour la santé, car une partie des minéraux qu'elle contient est assimilable par l'organisme. Des enquêtes montrent qu'il existe un rapport entre la dureté de l'eau et la mortalité cardio-vasculaire : dans les régions où l'eau est plus dure, la mortalité cardio-vasculaire est moins élevée.
On peut donc installer un adoucisseur d'eau chez soi , mais elle doit être réservée à un usage domestique (lessive, lavages) ; cependant il est préférable d'utiliser l'eau du robinet non adoucie pour un usage alimentaire. De plus l'eau traitée par un adoucisseur est souvent très enrichie en sodium, et elle a tendance à se charger de plomb ou autres métaux lourds ; il est déconseillé de la consommer et elle est peut être agressive pour les canalisations.
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